3 Kasım 1957’de, Uzay Çağı‘nın başlangıcından bir aydan kısa bir süre sonra, Sovyetler Birliği, Sputnik 2‘nin fırlatılmasıyla bir sonraki büyük adımı attı. İlk uydunun propaganda değerinden yararlanmak için hazırlanan Sputnik 2, bir hayvan yaşam alanı ve Dünya‘nın yörüngesinde dönen ilk hayvan olan Laika köpeğini taşımıştır.
Etkinlik, Amerika Birleşik Devletleri’ni uzay programlarını düzenlemeye teşvik etmeye başladı. Geleceğin İnsanlı Uzay Gemisi Merkezi Direktörü Robert Gilruth, tarihçilere şunları söyledi: “Köpeğin yukarı çıktığını gördüğümde, ´Tanrım, gitsek iyi olur çünkü insanı uzaya yerleştirmek için meşru bir program olacak.`”
Sputnik 2, 508 kg ağırlığındaydı ve yörüngeye ulaştıktan sonra güçlendirici roketine bağlı kalmıştır. Yeterli geliştirme süresinin olmaması nedeniyle, Laika’yı kurtarmak için hiçbir hazırlık yapılmadı. Mühendisler çevre kontrol sistemini uzun bir görev için tasarlamamıştı ve Laika‘nın yörüngeye ulaştıktan ancak birkaç saat hayatta kalması muhtemel olacağını düşünmüşlerdir.
10 Kasım’da uydunun pillerinin süresi doldu ve bilim deneylerinden verilerin alınması da durduruldu. Sputnik 2, 14 Nisan 1958’de yeniden yörüngeye girişte yandı ve Sovyetler Birliği’nin daha fazla hayvanın yörüngesine oturması için yaklaşık üç yıl geçmesi gerekiyordu, bu kez tüm “mürettebatı” güvenli bir şekilde Dünya’ya geri döndürüyordu, insan uzay uçuşu için hazırlıkların ilk adımları çoktan atılmıştı.
