Charles Messier tarafından 1781’de keşfedilen bu gökada, Başak takımyıldızında, Dünya’dan 54 milyon ışıkyılı uzaklıkta bulunmaktadır. Küçük bir teleskopla en kolay şekilde Mayıs ayında gözlemlenebilir.
Büyük M87 galaksisi, eliptik bir galaksinin en muhteşem örneğidir. Bu galaksinin en büyüleyici özelliği, optik ışıkta, x ışınlarında ve radyo emisyonlarında görülebilen kaynak özelliği taşımaktadır.
Galaksinin merkezi süper kütleli kara deliğinden uzanan ve yaklaşık 5.000 ışıkyılı genişliğe ulaşmıştır. Gerçek bir eliptik gökada olarak, M87’nin belirgin toz şeritleri yoktur ve yıldız oluşumuna dair çok az kanıt vardır. Diğer iki galaksi arasında yakın zamanda gerçekleşen bir birleşmeden oluştuğu düşünülüyor.
M87’deki yıldızlararası ortam, uzun zaman önce ölen yıldızlardan gelen malzemelerle bir şekilde zenginleştirilmiş gazla doludur. Galaksideki tozun, Samanyolu’nun içerdiğinden çok daha az olduğu bilinmektedir.
Messier 87’nin çekirdeğinin birden fazla süper kütleli kara deliğe sahip olması mümkündür. M87’nin nükleer bölgesi, görünür, röntgen, radyo ve diğer ışık dalga boylarındaki parlaklığından dolayı “aktif galaktik çekirdek” olarak bilinir.
Galaksinin merkezinden gelen gaz halindeki malzeme kara deliğin üzerine yığılırken, açığa çıkan enerji ışık hızına yakın hızla çıkan bir atom altı parçacık akışı üretir.
